Shanghai baby handlar om Coco, servitris med författardrömmar. Coco har arbetat som journalist men tagit time-out ett tag och när romanen börjar finner vi henne på ett café. Hon lever tillsammans med Tiantian, en ung konstnär. Tiantian är Cocos...
Under apartheidregimens sista år kommer den franska sjuksköterskan Camille Pascal till Sydafrika med sin far och sin lilla dotter Zara. De slår sig ner i Kapprovinsen, och snart dras familjen in i de problem som styret skapat.
Drygt tio år senare...