Claude McKay

Claude McKay föddes i Sunny Ville, där föräldrarna var tämligen välbärgade jordbrukare. Att barn skulle få ordentlig utbildning var dock inte så vanligt vid denna tid, i synnerhet inte på landsbygden.

Claude McKay hade turen att ha en äldre bror som ägde en samling engelska böcker och med stöd av dessa lärde brodern honom läsa och skriva. Han fick också uppmuntran i sina litterära ambitioner.

1912 utkom hans första diktsamlingar, som handlar om de svartas liv och skrevs på dialekt: Songs of Jamaica och Constab ballads. Man kan tala om ett slags svart protestlyrik; McKay reagerade kraftigt på den verklighet han mötte som poliskonstapel ("constab") i Kingston 1911 och detta avspeglas i hans dikter.

1912 reste han till USA, där han studerade en kort tid vid ett par olika universitet innan han bosatte sig i Harlem. Där försörjde han sig på olika tillfälliga jobb samtidigt som han forsatte skriva. Från denna tid härrör bl a den kända protestdikten If we must die, som tillsammans med andra dikter från denna tid bidrog till att förnya den svarta poesin från Harlem och göra den känd för en större publik. 1917 utkom sonetterna The Harlem dancer och Invocation. 1922 publicerades många av McKays dikter från Harlem i Harlem shadows.

1919 reste han till Europa där han anslöt sig till kommunisterna och bl a arbetade på tidningen Workers Dreadnought i London. En kort tid satt han i redaktionen för tidningen The Liberator i New York, besökte därefter Sovjetunionen och tillbringade sedan åren fram till 1934 i Europa och Nordafrika. Under dessa år utkom bl a romanerna Home to Harlem (1928), Banjo (1929) och Banana bottom (1933). Tillbaka i USA bosatte han sig åter i Harlem. Han tog nu avstånd från sin tidigare politiska ideologi och engagerade sig i stället aktivt emot kommunismen. Han blev också katolik. Den poesi han skrev under sina sista år blev aldrig publicerad under hans livstid men utgavs postumt på 70-talet.

Bland hans böcker ska också nämnas självbiografin A long way from home (1937). McKay återvände aldrig till Jamaica, men bar hela livet på en stark längtan till hemlandet.